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On dis­tingue deux types de pan­neaux solaires :

• Les pan­neaux solaires ther­miques, appe­lés cap­teurs solaires ther­miques ou sim­ple­ment cap­teurs solaires, qui piègent la cha­leur des rayon­ne­ments solaires et la trans­fèrent à un fluide caloporteur ;
• Les pan­neaux solaires pho­to­vol­taïques, appe­lés modules pho­to­vol­taïques ou sim­ple­ment pan­neaux solaires, qui conver­tissent la lumière en élec­tri­cité. Le solaire pho­to­vol­taïque est com­mu­né­ment appelé PV.

Dans les deux cas, les pan­neaux sont habi­tuel­le­ment plats, d’une sur­face appro­chant plus ou moins le m² pour faci­li­ter et opti­mi­ser la pose. Les pan­neaux solaires sont les com­po­sants de base de la plu­part des équi­pe­ments de pro­duc­tion d’énergie solaire.

Les pan­neaux solaires ther­miques sont actuel­le­ment plus effi­cients et ren­tables que les modules pho­to­vol­taïques grâce à un prix beau­coup moins élevé et un ren­de­ment (sur l’installation totale) avoi­si­nant les 50 % (voir cap­teur solaire ther­mique), même si l’énergie qu’ils per­mettent de récu­pé­rer est obte­nue sous une forme de moindre valeur (eau chaude à tem­pé­ra­ture sani­taire au lieu d’électricité). Les cap­teurs ther­miques sont tout aussi ren­tables sous des lati­tudes élevées (nord de la France, Bel­gique, Canada,....) que dans les zones enso­leillées. A l’inverse, les pan­neaux solaires (pho­to­vol­taïques) ne sont actuel­le­ment ren­tables qu’en l’absence de réseau élec­trique, à moins qu’une sub­ven­tion sous une forme ou une autre ne vienne com­pen­ser les sur­coûts. A titre de com­pa­rai­son, seule­ment 10% du rayon­ne­ment solaire est trans­for­mée en un vec­teur d’énergie exploi­table (électricité).

Pour esti­mer le poten­tiel de l’énergie solaire, il faut savoir que l’énergie émise par le soleil et reçue par la terre en envi­ron une heure devrait per­mettre, si elle était récu­pé­rée en tota­lité, de pour­voir aux besoins éner­gé­tiques de l’humanité pen­dant un an. En théo­rie, un carré de pan­neaux solaires de 344 km de côté (120 000 km²) pour­rait cou­vrir la tota­lité des besoins mon­diaux en élec­tri­cité : le ren­de­ment d’une ins­tal­la­tion pho­to­vol­taïque étant estimé entre 15–17 % (en 2007 en Europe) soit 160 kWh/an/m² (ou 160 GWh/an/km²2) avec des besoins mon­diaux esti­més à 19 000 TWh (chiffre 2006; 16 000 TWh en 20043). Dans le cas de l’Europe des 27 (3 000 TWh), une sur­face de 137 km de côté (19 000 km²) suf­fi­rait, tan­dis que dans le cas de la France (500 TWh), il fau­drait qu’elle ait 56 km de côté (3 100 km²).

Source Wiki­pe­dia